NASA dan Departemen Energi Amerika Serikat atau Department of Energy (DOE) memperkuat kerja sama pengembangan teknologi nuklir untuk mendukung eksplorasi antariksa masa depan. Pada 8 Oktober 2026, kedua lembaga menandatangani kesepakatan baru yang mencakup penelitian reaktor nuklir, produksi bahan bakar, pengujian keselamatan, hingga pengembangan sistem propulsi pesawat ruang angkasa. Kolaborasi ini bertujuan menyediakan sumber energi yang andal bagi misi berjangka panjang di Bulan, Mars, dan wilayah antariksa yang lebih jauh. Melalui pendekatan tersebut, teknologi nuklir diharapkan dapat membantu mengatasi keterbatasan energi sekaligus membuka peluang baru bagi penelitian ilmiah dan pembangunan infrastruktur luar angkasa.
NASA dan Departemen Energi AS Memperkuat Kerja Sama Nuklir Antariksa
Lembaga eksplorasi luar angkasa NASA NASA meningkatkan kemitraan penelitian dengan Departemen Energi AS untuk mengembangkan sistem nuklir generasi baru. Berdasarkan kerja sama yang diumumkan, kedua lembaga mengembangkan kerangka kolaborasi menyeluruh yang meliputi pengembangan teknologi hingga penerapan sistem pada misi antariksa. Kesepakatan tersebut diresmikan pada 8 Oktober 2026 oleh Administrator NASA Jared Isaacman dan Menteri Energi AS Chris Wright. Nota kesepahaman tersebut akan berlaku secara resmi pada 1 November 2026. Berkat pendekatan bersama, pengembangan teknologi diharapkan berlangsung lebih terarah untuk mempersiapkan operasi luar angkasa berikutnya.
Kolaborasi antarlembaga tersebut memiliki sejarah panjang. Melalui sejumlah misi sebelumnya, sistem energi berbasis radioisotop sudah digunakan instrumen ilmiah di luar Bumi untuk memperoleh pasokan energi yang stabil. Pembaruan kesepakatan pada 2026 memperluas fokus kerja sama pada teknologi tenaga nuklir. Berbeda dari proyek penelitian yang terbatas pada satu komponen, kesepakatan terbaru menyelaraskan pengujian keselamatan dengan operasi di lingkungan luar angkasa. Melalui koordinasi tersebut, NASA dan DOE berupaya membangun fondasi teknologi yang lebih matang.
Peran Fission Surface Power dalam Mendukung Pangkalan Antariksa
Prioritas dalam kerja sama tersebut adalah pengembangan sistem fission surface power untuk memenuhi kebutuhan pangkalan antariksa. Teknologi tersebut menggunakan pembelahan inti atom untuk melepaskan energi termal. Sumber energi termal ini kemudian digunakan dalam sistem pembangkitan listrik melalui teknologi perubahan panas menjadi daya listrik. Jika dibandingkan dengan panel surya yang mengandalkan cahaya Matahari, reaktor fisi dapat menghasilkan listrik tanpa bergantung pada siang hari. Kemampuan tersebut menjadi sangat penting karena sebagian wilayah Bulan mengalami malam panjang.
Berdasarkan sasaran program, NASA dan DOE berupaya menyiapkan reaktor permukaan Bulan yang siap diluncurkan pada 2030. Target teknologi ini berkaitan dengan pembangunan fasilitas penelitian jangka panjang. Ketika manusia membangun infrastruktur, operasi harian bergantung pada ketersediaan daya secara berkesinambungan. Permintaan energi itu dapat berkaitan dengan pengoperasian habitat, peralatan pendukung kehidupan, dan perangkat eksplorasi. Melalui pembangkit yang tidak bergantung pada cahaya Matahari, penelitian ilmiah memiliki peluang dilakukan secara berkesinambungan. Namun demikian, sistem belum beroperasi di permukaan Bulan.
Cara Sistem Nuklir Menyediakan Daya bagi Wahana Antariksa
Dalam teknologi antariksa, terdapat perbedaan penting antara reaktor fisi dan radioisotope power system. Teknologi pembelahan inti atom menghasilkan panas melalui pembelahan inti bahan bakar. Sementara itu, generator radioisotop memanfaatkan energi termal akibat proses peluruhan radioaktif. Perbedaan tersebut menentukan kapasitas daya. Perangkat RTG memiliki sejarah penggunaan pada pesawat antariksa yang membutuhkan energi jangka panjang. Adapun pembangkit fisi ditujukan untuk mendukung operasi dengan kebutuhan energi lebih luas.
Keputusan mengenai sumber energi harus mempertimbangkan kondisi lingkungan operasi. Untuk wahana ilmiah berukuran kecil, sistem RTG mungkin lebih sesuai karena memiliki rancangan operasi berbeda. Sementara itu, pangkalan penelitian dengan banyak peralatan dapat memperoleh manfaat dari reaktor fisi. Tidak hanya mempertimbangkan produksi daya, pengembang perlu mengevaluasi sistem pendinginan, keandalan operasi, dan risiko selama misi. Dengan pertimbangan tersebut, sistem energi dapat disesuaikan secara lebih aman.
Sistem Penggerak Nuklir Mendukung Pesawat Ruang Angkasa Masa Depan
Di samping teknologi reaktor permukaan, NASA dan DOE turut mengembangkan sistem penggerak pesawat ruang angkasa berbasis nuklir. Berbeda dari roket kimia konvensional, sistem pendorong energi atom mengandalkan proses fisi sebagai sumber energi. Program teknologi antariksa mengembangkan dua kategori sistem, yaitu nuclear thermal propulsion dan nuclear electric propulsion. Dua pendekatan ini dirancang untuk kebutuhan yang tidak sama. Berkat kemajuan rekayasa, wahana masa depan dapat memiliki kemampuan operasi lebih fleksibel untuk melaksanakan eksplorasi jangka panjang.
Dalam sistem nuclear thermal propulsion, tenaga nuklir digunakan untuk meningkatkan temperatur propelan yang kemudian dikeluarkan melalui nosel. Sistem termal tersebut dapat menggunakan bahan pendorong secara lebih efisien. Sementara itu, propulsi listrik nuklir memanfaatkan pembangkitan listrik nuklir. Teknologi pendorong ini mengutamakan efisiensi propelan daripada dorongan besar, tetapi berpotensi bekerja selama periode panjang. Perbedaan tersebut harus disesuaikan dengan massa muatan. Oleh sebab itu, NASA tidak menggunakan satu pendekatan untuk semua misi.
Pengujian Bahan Bakar dan Keamanan Menjadi Fokus Teknologi Nuklir
Berdasarkan kesepakatan Oktober 2026, NASA menyebutkan Space Reactor-1 Freedom sebagai bagian dari upaya pengembangan teknologi reaktor serta propulsi antariksa. Pengembangan tersebut dijadwalkan menuju peluncuran pada 2028 untuk mendorong penerapan sistem reaktor dalam misi di luar laboratorium. Namun demikian, misi tersebut belum dilaksanakan. Serangkaian kegiatan tetap diperlukan sebelum sistem dapat diterbangkan. Rangkaian pekerjaan tersebut meliputi perancangan reaktor, evaluasi keselamatan peluncuran, serta persiapan operasi. Dengan pengembangan bertahap, risiko teknis dapat dipelajari.
Keselamatan menjadi prinsip utama dalam rancangan pembangkit dan propulsi berbasis fisi. Jika dibandingkan dengan instrumen konvensional, reaktor antariksa harus mengikuti prosedur penanganan khusus. Tim rekayasa perlu menilai perlindungan terhadap paparan radiasi, kemungkinan kegagalan, serta langkah mitigasi. Selain itu, koordinasi antarlembaga perlu dilakukan. Melalui kerja sama NASA dan DOE, proses pengembangan dapat menggabungkan pengalaman keselamatan nuklir. Oleh karena itu, kemajuan teknologi diharapkan tetap sejalan standar keselamatan yang tinggi.
Peran Energi Nuklir bagi Pengembangan Infrastruktur Antariksa
Penguatan kerja sama NASA dan Departemen Energi AS menggambarkan langkah strategis dalam teknologi sistem propulsi untuk eksplorasi. Dengan memanfaatkan penelitian pembangkit listrik nuklir Bulan, serta teknologi pendorong nuklir, kemitraan tersebut diarahkan untuk menghadirkan sumber energi lebih andal. Target pengembangan reaktor Bulan pada 2030 dan pengembangan wahana nuklir yang ditargetkan terbang pada 2028 merupakan sasaran teknologi yang masih memerlukan pengujian. Walaupun proses pengembangan tidak sederhana, manfaat sistem tenaga nuklir dapat membantu memperluas persiapan perjalanan menuju Mars. Menurut Anda, apakah teknologi fisi nuklir dapat menjadi bagian utama perjalanan manusia menuju Mars? Jangan ragu menyampaikan pandangan mengenai pemanfaatan energi untuk eksplorasi luar angkasa.
